Ele nasceu num bom ambiente familiar em Berlim. Embora tenham sido considerado Protestantes pelos documentos do terceiro Reich, após a unificação alemã em 1989 foi revelado que seus pais eram Judeus. Aos 16 anos Richter visitou uma exposição de Manet. Desde então sua ambição era tornar-se um pintor.

Ritchter aderiu ao modernismo aproximadamente em 1922, quando visitou a exposição de Cezanne e viu Les grandes baigneuses. Lembrava-se, "eu achei horrível, ridículo, mal elaborado, mas uma hora mais tarde, vi-o novamente, eu não estava olhando para ela, ela que estava olhando para mim!
De repente, algo me surpreendeu, uma espécie de ritmo musical que foi, por assim dizer, o primeiro dedo que tocou-me das mãos dos deuses da arte moderna."

Richter era um expressionista, desde o início. A mais antiga pintura (a mais antiga conhecida) é o flautista, concluída em 1905, quando o artista tinha 17 anos.

Em 1913, Richter se juntou ao grupo Der Sturm e mais tarde tornou-se familiarizado com o grupo Die Brucke em Dresden. Ele também conheceu Marinetti, que articulou a estética da máquina. Um ano depois, ele se juntou ao círculo de artistas reunidos em torno de Franz Pfemfert, editor do Die Aktion, uma revista de arte avant-garde esquerdista.

Vários meses após a guerra ter sido declarada, Richter serviu na artilharia leve em Vilna, na Lituânia, onde foi ferido. Parcialmente paralisado, ele foi enviado para um hospital perto de Berlim e, posteriormente colocados na reserva, onde ao longo dos próximos três anos, ele publicou ilustrações políticas e satíricas para Die Action.

Em 15 de Setembro de 1916 Richter cumpriu um compromisso que tinha firmado dois anos antes durante a guerra. Que se eles sobrevivecem se encontrariam em Zurique após a guerra no Café de la Terrasse. Ele conta, "Lá estavam esperando por mim dois poetas, soldados companheiros. Eles me apresentaram três jovens sentados com eles: Tristan Tzara, Marcel Janco e seu irmão Georges. Caí com ambos os pés enquadrados no que chamavam de grupo Dadá. Neste dia ele fez um retrato de um dos amigos, o poeta Fernando Hardekopf.

Richter acreditava que o dever do artista era de se opor a guerra e apoiar a revolução. Ele mostrou suas obras na primeira exposição Dadá, ao lado de Hans Arp, Janco e Otto van Rees. Em seus desenhos anti-guerra, sua visão crítica da Alemanha militarista fica muito clara, como em 'Inspeção' (1917), tinta sobre papel e 'Um mundo onde tudo pode acontecer' (1917), lápis sobre papel.

Neste ano acontecem um dos trabalhos experimentais mais radicas de Richter, várias pinturas feitas em uma sala completamente às escuras. Em 'Visionary Portrait - Tropical Madonna (1917), Visionary Portrait - Emmy Hennings, estrela do Cabaret Voltaire (esposa do dadaísta Hugo Bal).

No início da primavera de 1918, Tristan Tzara apresenta Richter ao pintor sueco Helmuth Viking Eggeling. Esta reunião marcou o início de uma frutífera colaboração artística. Em abril daquele ano Richter fundou a Associação dos Artistas Radicais, em Zurique, que apelou para a reforma radical da arte e da redefinição da arte na sociedade. Richter também foi convocado para servir no governo socialista em Munique - um experimento que desabou após uma semana.

Em 1 de maio de 1919, os Freikorps da Baviera assumiram, matando 1000 pessoas em seis dias. Hans e seu irmão Richard foi preso, julgado e condenado a cinco anos de prisão. Através de sua mãe Ida Richters influente no Ministério da Justiça, foram librados após duas semanas de detenção. Hans voltou para Zurique, retomando sua colaboração com Viking Eggenling. Mais tarde, naquele ano, Richter, Arp, Walter Serner e Tzara encenaram a Nona Soiree Dada em Zurique e dois meses depois Tzara parte para Paris. Isto marcou o fim das atividades do grupo Dadá em Zurique.

Viking Eggeling passou a viver na propriedade de Richter na zona rural suíça onde Hans e seu amigo retomaram suas experiências com composições geométricas. Richter completou o seu primeiro desenho de rolagem, Composição Heavy/Light, uma série de formas geométricas que foi a base do seu pioneirismo em filmes experimentais. Em 1920 Eggeling e Richter escreveram o panfleto Universelle Sprache em que se ligou a forma abstrata como um tipo de linguagem universal. Richter concluiu que o cinema era governado por leis próprias, diferentes daquelas que se aplicam a pintura, e decidiu descartar completamente a forma e articular o tempo em vários ritmos. Seu primeiro filme, Rhythm (1921), teve uma duração de um minuto e meio.

Após a sua emigração para os EUA em 1941, Richter serviu como um canal importante entre as comunidades de arte americana e européia. Seu cavalete e pinturas de rolagem estam em museus ao redor do mundo. Antes de sua morte, em 1976, ele havia sido um professor de arte no City College em Nova York e autor de 16 livros e panfletos, entre eles Pesonal History of Dada (DuMont, Colónia, 1964) e uma série de filmes curtos surrealistas. (Escrito por Valery Oisteanu para artnet.com / tradução: Ralf Ramos)

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